Beaucoup de civilisations différentes ont vécus en Amérique centrale avant la colonisation. Les principales sont les Mayas, les Olmèques et les Aztèques.

Ils ont vécu dans l’actuel Golfe du Mexique. Cette civilisation aurait inspiré toutes les suivantes, de l’architecture à la religion. Ils seraient les inventeurs du calendrier et de l'écriture.
Le nom de « Olmèques » leur a été donné par les Aztèques, il signifie « hommes caoutchouc ». Ce nom serait tiré d’un jeu qu’ils ont inventé, le jeu de pelote, qui se joue avec une balle de latex. Cette civilisation vénérait le jaguar, considéré comme leur ancêtre. Leur brusque disparition reste inexpliquée.

Cette civilisation s’étendait du Yucatan au Honduras (Sud Mexique, Guatemala, Belize, Honduras, Salvador).
Leurs cités (principalement dans le centre du Guatemala et Sud du Mexique) ont été découvertes par différents explorateurs à partir du XIXe siècle.

Les Mayas se composaient de différents peuples (les Chols, les Chortis, les Yucatèques…) qui parlaient leur propre langue. On dénombre ainsi plus de 24 langues différentes dans la civilisation Maya.  
Ils ont partagé quelques années d’existence avec les Olmèques, bien que l’on ne sache pas la nature de leur relation.

Les Mayas comptaient de nombreuses cités. Au fur et à mesure, certaines de ces cités déclinent tandis que d’autres se développent, souvent dus à des guerres et conflits internes. Ces conflits, ajoutés à la difficulté de nourrir la population, ont sans doute été les causes de leur disparition. Leur déclin s’est amorcé autour du Xè siècle de notre ère.
Quand les Espagnols tentèrent de pénétrer au Yucatán, la division régnait, mais la conquête n'en fut pas facilitée, le Yucatán n’ayant été soumis qu'en 1540.


Les Mayas avaient une écriture hiéroglyphique, restée en majeure partie indéchiffrable et ils étaient de grands mathématiciens et de grands astronomes.

 

Le calendrier Maya

Le calendrier maya date probablement, dans sa forme finale, du premier siècle av. J-C et ce serait la civilisation olmèque qui en est à l’origine. Le calcul des prêtres mayas était si précis que la correction de leur calendrier est de dix-millième de journée plus exacte que le calendrier en usage actuellement dans le monde.

Des signes étaient utiliser pour compter. Ainsi le point équivaut à un, la barre à cinq, et un coquillage symbolise le zéro.
C'est sur ces bases que fut élaboré un système de division du temps, par cycles et depuis un jour origine. Ainsi ils ont développé le même système que notre civilisation (qui se base sur les cycles de jours, mois et années, à partir de l’an O, soit la naissance de Jésus).


Les Mayas disposaient de deux calendriers complémentaires :

- rituel : un cycle sacré de 260 jours, dénommé Tzolkin. Le calendrier de 260 jours servait à déterminer les activités importantes liées aux divinités. On l'utilisait pour nommer les personnes, prédire l'avenir et décider des dates propices aux grands événements comme les combats ou les mariages, par exemple. Chaque journée comportait ses augures et ses associations et la cadence inexorable des 20 jours évoquait une machine de prédiction de l'avenir guidant la destinée des Mayas.

- solaire, Haab : il compte 18 mois de 20 jours chacun. Ils y ajoutent 5 jours « néfastes », soit un total de 365 jours. Le calendrier profane de 365 jours se rapportait surtout aux saisons et à l'agriculture et était basé sur le cycle solaire.
 

La combinaison du tzolkin et du haab produisait un cycle de 18 980 jours, correspondant à environ 52 années solaires. La fin de ce cycle de 52 ans était particulièrement redoutée parce qu'il s'agissait d'une période où le monde pouvait prendre fin et où le ciel pouvait s'effondrer si les dieux n'étaient pas satisfaits de la façon dont les humains s'étaient acquittés de leurs obligations.

Pour déterminer les dates, les Mayas avaient pour point de départ (comme nous l’an 0) le jour 4 Ahau (pour le calendrier rituel et le 8 Cumku pour le calendrier solaire) de l’an 3113 avant JC.
 
Avec ce système de calcul du temps, les Mayas inscrivaient des dates sur les monuments, stèles, vases…
Cependant le rôle le plus important du calendrier n'était pas de fixer les dates avec précision dans le temps, mais d'établir une corrélation entre les actions des chefs mayas et les événements historiques et mythologiques.

La cité de Tikal voit ériger la première stèle datée, signe de la dominance de cette cité vers la fin des années 200 de notre ère.

 

L'économie du monde maya

Elle repose sur l’agriculuture et la pierre taillée. Les Mayas utilisaient le système du brûlis pour travailler la terre. Ce système suppose de laisser le champ en jachère (sans culture) pendant plus de 10 ans. Les Mayas avaient donc besoin de vastes territoires pour subvenir aux besoins de toute la population. Afin de compléter ce mode de production, ils ont développé la culture en terrasses (tout comme les Incas d’Amérique du Sud!) et les jardins potagers autour des habitations. Ils complétaient leur ressrouces par la chasse, la pêche et la cueillette.
Certaines productions sont localisées en fonction de la richesse de la terre. Ainsi les régions cotières produisaient du sel, les régions riches en silex produisaient des outils agricoles…

Les Mayas maitrisaient également la fabrication de ceramiques (La céramique rouge est utilisée par tous les différents groupes, dans les différentes cités), le tissage de vêtements, la sculpture et bien sûr la construction d’édifices.
Les Mayas faisaient des échanges entre eux, mais ne pouvaient se déplacer bien loin. En effet ils n’ont pas découvert la roue ou bien l’utilisation d’animaux de trait. Ils se contentaient donc du portage ou de la navigation pour pouvoir aller échanger leurs production.

 

L'organisation sociale

Les agriculteurs, c'est-à-dire la majeure partie de la population, se divisaient en paysans, serviteurs et esclaves.
L'élite, de son côté, se répartissait en guerriers, prêtres, administrateurs et dirigeants. Elle résidait au coeur des sites, là où se trouvaient les édifices préstigieux (pyramides, palais…).
Des liens de parenté ou d'alliance pouvaient très bien unir des dirigeants et des serviteurs, des chefs et des paysans.
Les croyances maya
Plus qu'un culte à des dieux (les Mayas ont une multiplicité de divinités, qui reçoivent pour symboles cultuels des éléments naturels: sources, nuages, vent, etc.), la vie religieuse et ses manifestations semblent liées au culte des ancêtres.

 

 

Le vieux continent vivait l’âge de fer, Nabuchodonosaur régnait sur Babylone (-1124 à -1103), la pyramide de Khéops était déjà construite (-2551 à -2528), Salomon était roi d’Israel (-961 à –931), les Celtes occupaient un vaste territoire (-500), Hippocrate, Aristote apportaient leurs savoirs (-460 à –322), la première théorie atomiste de la création de l’Univers était avancée (-440), les 7 merveilles du monde étaient baties (-280 à  ), la Gaule a été conquise par les Romains (-121 à –118), puis Jésus nait (0). Ensuite vient l’époque du Moyen Age avec les Méroviengiens, les Carolingiens et les Capétiens, la guerre de Cent ans (+1328 à 1453) et déjà la civilisation Mayas déclinait.

En Amérique du Sud la civilisation Nasca se développait (-300 à +800), puis les Incas (+1300 à +1500).

En Asie, l’histoire de la dynastie des Shang est écrite (-1280), les Zhou règne sur la Chine (-1027 à –771), le taoïsme est fondé (-570 à –483), le bouddhisme se développe (-563 à –483), la Chine connait son premier empereur (-221 à 206).

La civilisation des Aztèques succède à la civilisation des Toltèques. Elle s’est étendue principalement dans la vallée de Mexico et l’Etat du Veracruz.

Ils ont fondé leur cité en fonction de la prophétie de leur Dieu nourricier, Huitzilopochtli. Celui-ci désirait la construction de la ville à l'endroit où l’on apercevrait un aigle dévorant un serpent sur un cactus poussant sur un rocher, au milieu d'un lac. C'est ainsi qu'en 1345 Tenochtitlan vit le jour. La cité allait finir par devenir cette grande métropole formée aujourd'hui par Mexico.
La capitale Aztèque était reliée à la terre ferme par des chausses. Le lac, en plus de fournir de l’eau fraîche en abondance, servait au transport de marchandise et approvisionnait le peuple en nourriture grâce à des jardins flottants.

Les Aztèques avaient un roi à leur tête. Il était considéré comme un demi-dieu. Il était secondé par une classe de nobles, dotés de richesses et d’un grand pouvoir. Les prêtres avaient également un grand statut et étaient responsables des rituels religieux, de l’écriture, la médecine et l’astronomie. Venaient ensuite les commerçants et artisans, le niveau le plus bas étant occupé par les esclaves.
 Ils pratiquaient les sacrifices humains tels arracher des coeurs à des victimes vivantes afin de les offrir au dieu. Les Aztèques pensaient que les sacrifices humains leur garantissait la victoire en cas de conflits, permettaient au soleil de se lever tous les matins et maintenait l’univers.
L’arrivée des Espagnols, conduits par Hernan Cortès, a sonné la fin de cette civilisation et de beaucoup d’autres vivants dans la région.

 

Avant l’arrivée des conquistadors, les Indiens vivant dans cette région étaient environ 25 millions. Un siècle plus tard, ils ne sont plus que 3 millions. C’est donc plus de 20 millions d’Indiens qui ont disparus, tués dans les batailles ou décimés par l’introduction de maladies occidentales, contre lesquelles ils n’étaient pas immunisés.